Parné autoklávysú navrhnuté tak, aby používali vysokotlakovú a vysokoteplotnú paru na ničenie mikroorganizmov. Používajú sa aj na deaktiváciu biologicky nebezpečných materiálov. Aby bol parný autokláv účinný, materiál, ktorý sa má sterilizovať, musí byť naplnený parou. Ak nie je v materiáli dostatok pár alebo vzduchových vreciek, k dekontaminácii nedôjde.
Sterilizácia zahŕňa zničenie všetkých mikroorganizmov, vrátane baktérií odolných voči liekom, bakteriálnych spór, prvokov, vírusov, vírusov a húb, ktoré sú prítomné v tekutinách, povrchoch materiálov, liekoch alebo kultivačných médiách. Jue znamená práve to do záhuby. Nič také ako „čiastočná sterilizácia“ neexistuje. Dosiahnutie sterility je ťažké a ťažko dokázateľné. V mnohých prípadoch je sterilizácia parou preferovanou sterilizačnou metódou a funguje na základe denaturácie proteínov. Denaturácia bielkovín zahŕňa koaguláciu bielkovín, ktorá je spôsobená zmenami v konformácii bielkovín v prítomnosti tepla. Chemikálie majú schopnosť zabíjať mikroorganizmy, ale nemusia byť úplne účinné a môžu zanechávať nežiaduce alebo potenciálne toxické zvyšky. Chemické dezinfekčné prostriedky sa však môžu stále používať, keď teplo môže poškodiť materiály. Môže sa použiť ionizujúce žiarenie a ultrafialové svetlo, ktoré poškodzujú alebo upravujú DNA, aby zabránili replikácii, nemusia však priniesť požadovaný účinok a overenie je trochu zložité. Nakoniec, sterilizácia vlhkým teplom má tendenciu byť lepšia a preferovaná metóda sterilizácie.
Väčšina mikroorganizmov zahynie pri teplotách nad 80 stupňov Celzia. Pr vírusy na druhej strane vyžadujú vyššie teploty a dlhší čas na ich inaktiváciu. Počas sterilizácie vlhkým teplom molekuly pary kondenzujú na chladnejších mikroorganizmoch. Molekuly pary potom prenesú 2 500 joulov na gram pary a zohrejú mikróby na teploty, ktoré ich zabijú. Iné spôsoby ohrevu, ktoré prenášajú menšie množstvo tepla zo suchých plynov, majú tendenciu vytvárať efekty hraničnej vrstvy. V konečnom dôsledku vytvára kontaminačný účinok a v konečnom dôsledku chráni mikroorganizmy.
Na dosiahnutie maximálneho účinku pary musí byť nasýtený. Pri sterilizácii vlhkým teplom je možné počas procesu ľahko monitorovať teplotu a tlak, čo uľahčuje určenie, či došlo k sterilizácii. Niet pochýb o tom, že sterilizácia parou je vysoko sterilná, a preto je najpoužívanejšou formou sterilizácie v nemocniciach a laboratóriách. Autoklávovanie za vlhka je najrýchlejšia a najspoľahlivejšia forma sterilizácie.
